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Definición

El término indicador ambiental se puede definir de diferentes maneras. Se pueden describir como “medidas físicas, químicas, biológicas o socioeconómicas que mejor representan los elementos clave de un ecosistema o de un tema ambiental”. Otra definición de indicador podría ser “una medida directa o indirecta de la calidad ambiental que se puede usar para evaluar el estado y las tendencias en la capacidad del medio ambiente para apoyar la salud humana y ecológica”.

La Organización para la Cooperación y Desarrollo Económico (OCDE, 2003) define un indicador como “un parámetro o un valor derivado de parámetros, que sugiere, proporciona información acerca de, o describe el estado de un fenómeno, el medio ambiente o un área, con un significado que se extiende más allá de que estén directamente vinculados con el valor de un parámetro”.

Por lo tanto, teniendo presente las definiciones anteriores, un indicador de calidad de agua es un “parámetro o valor derivado de parámetros que sugiere, proporciona información de o describe el estado de calidad de las aguas que se estén estudiando”.

Los indicadores ofrecen una visión de las condiciones y presiones ambientales y respuestas de la sociedad o gobierno, son sencillos, fáciles de interpretar y capaces de mostrar las tendencias temporales, responden a cambios en

el ambiente y las actividades humanas relacionadas, proporcionan una base para las comparaciones internacionales y son aplicables a escala nacional o regional. Todas estas características haces que sean útiles para monitorear las condiciones en las que se encuentran los ecosistemas acuáticos.

Clasificación

Los indicadores de calidad de agua se pueden clasificar de diversas maneras:

– Según el parámetro usado, pueden ser:

  • Físico-químicos: se basan en parámetros físicos o químicos del agua como pueden ser el pH, los sólidos en suspensión, la temperatura, la DBO5, etc. o en un conjunto de los mismos.
  • Biológicos: es un organismo que con su presencia informa del estado de salud del medio acuático en el cual se desarrolla su ciclo biológico. Organismos usados como indicadores biológicos de calidad de aguas son los siguientes: macroinvertebrados, peces, diatomeas, organismos patógenos, etc.
  • Hidromorfológicos: evalúan, por un lado, la diferencia entre las características hidrológicas y geomorfológicas actuales de los ríos, y por el otro, las características que tendrían los ríos en ausencia de alteraciones humanas, para garantizar el buen funcionamiento del ecosistema fluvial.

– Según su complejidad, pueden ser:

  • Simples: consisten en el uso de un parámetro determinado que permita medir la calidad o grado de contaminación del agua, es decir, en el uso de una medida (valor obtenido) al analizar una muestra de agua, u obtenida directamente en el cuerpo de agua. Por ejemplo: concentración de clorofila, concentración de fósforo, etc.
  • Complejos: expresión simple de una combinación más o menos compleja de un número de parámetros que sirve como medida de la calidad o grado de contaminación de un agua.

– Índices de calidad de las aguas: Tienen como objetivo determinar el grado de calidad del agua y pueden basarse en parámetros físico-químicos -ICA de Dinius (UE), ICAUCA (Colombia), ISQA (España), CCME-WQI (Canadá), Índice de Calidad General (ICG)-, parámetros biológicos -Biological Monitoring Working Party (BMWP), Índice de Integridad Biótica (IBI), Benthic Quality Index (BQI), Ephemeroptera, Plecoptera,Trichoptera (EPT), Chandler Biotic Index (CBI), Trent Biotic Index (TBI).

– Índices hidromorfológicos: Tienen como objetivo caracterizar la calidad hidromorfológica del cauce basándose en determinados parámetros. Ejemplos son: -QBR (índice calidad del bosque de ribera), ICF (índice de continuidad fluvial), IHF (índice hábitat fluvial)-.

– Índices de contaminación: Estos índices especifican el tipo de contaminación existente en una corriente, es decir, se basan en un aspecto concreto de contaminación como puede ser la materia orgánica, mineralización, sólidos en suspensión, nivel trófico (basado en fósforo total). Algunos ejemplos son: ICOMI (Índice de contaminación por mineralización), ICOMO (Índice de calidad por materia orgánica), ICOSUS (Índice de calidad por sólidos suspendidos), ICOTRO (Índice de contaminación trófico), desarrollados en Colombia.

Relación con la Directiva Marco del Agua

La Directiva Marco del Agua recoge de que es necesario realizar el seguimiento del estado de las masas de agua. El estado global de las masas de agua se obtiene del estado ecológico y químico de las mismas. Para ello se usan distintos indicadores.

El estado ecológico se determina con los indicadores biológicos, hidromorfológicos y fisicoquímicos. Los indicadores hidromorfológicos y fisicoquímicos se valoran en relación con su capacidad de afectar a los indicadores biológicos.

El estado químico se relaciona con el cumplimiento de las normas de calidad ambiental (NCA). Según la DMA se alcanza el buen estado químico si se cumplen todas las normas de calidad ambiental sobre sustancias prioritarias.

Por otro lado, hay que destacar que, al tratarse de una directiva, obliga al cumplimiento de los objetivos de la misma, pero no en la forma, en el procedimeinto, en el que se llega a ellos. Como consecuencia de esto, cada Estado Miembro tuvo que realizar, en un primer momento, un proceso de establecimiento de los indicadores más adecuados, es decir, que mejor se adapten a las características de las diferentes demarcaciones hidrográficas y ecotipos identificados, seguido de un proceso de intercalibración a nivel europeo para que los resultados fueran comparativos.

Para el caso español, este proceso de establecimiento de indicadores y adaptación a los distintos ecotipos, así como el establecimiento de las NCA para las sustancias prioritarias, dio lugar a diferentes normativas, siendo la actual referencia para la determinación del estado de las masas de agua el Real Decreto 817/2015.

Pedro Pablo Loné colabora con el ISM como docente del curso Técnico en Gestión de Ecosistemas de agua dulce. Control y evaluación del Estado Ecológico donde se profundiza en esta materia.