El crecimiento del software libre ha recibido una atención sustancial en los últimos años. La adopción de software libre ha aumentado de forma notable fuera de las universidades y centros de investigación (ámbitos a los que se restringía su uso hasta hace poco), a medida que más empresas y administraciones descubren las ventajas que las soluciones de código libre tienen sobre sus contrapartes no libres, también conocidas como propietarias o privativas.

Los modelos y aplicaciones GIS de código libre poseen una serie de fortalezas, entre las cuales destacan las siguientes:

  • Transparencia. En las aplicaciones GIS libres existe un acceso sin restricciones al código fuente, además de visibilidad de todas aquellas discusiones sobre cómo las comunidades desarrolladoras implementan nuevas características y resuelven errores. En contraste, el código privativo viene a menudo con limitaciones imprevistas y otras sorpresas no deseadas.
  • Mejor seguridad. El código de las aplicaciones GIS de software libre suele ser más seguro al tener detrás una comunidad que lo revisa mucho más a fondo (y cualquier problema que surja tiende a solucionarse con mayor rapidez y diligencia). Este ha sido en el pasado el mayor impedimento para la adopción de soluciones de software libre por parte de las empresas.
  • Economía. El hecho de que las soluciones de software libre no requieran inversión en costosas licencias de uso supone, sin duda, una ventaja decisiva a la hora de su uso e implementación.
  • Flexibilidad. El software libre es, por lo general más flexible, pero requiere de más esfuerzo para su uso y familiarización. Esto se debe, en parte, a que muchos desarrolladores de software suelen encontrarse más cómodos con herramientas que incorporan línea de comandos en lugar de interfaces gráficas agradables que faciliten la tarea del usuario final. Un buen ejemplo de esto es GRASS GIS cuya interfaz es lenta, pesada y contraintuitiva.
  • Apoyo de la comunidad de usuarios: Esta es quizás la mayor ventaja de las aplicaciones GIS de código libre. No hay prácticamente ninguna pregunta con respecto a una aplicación de uso extendido, tales como QGIS o gvSIG, que no tenga una respuesta exhaustiva y detallada en diversos foros de internet.

En el campo específico de la hidrología y los recursos hídricos, es posible la realización de proyectos y estudios de notable complejidad utilizando exclusivamente herramientas libres. En este sentido, uno de los paquetes de software libre de uso más extendido es QGIS.

Delimitación de cuencas vertientes en QGIS

QGIS se integra con otros paquetes GIS libres, como PostGIS, GRASS GIS y MapServer. De hecho, una de sus mayores ventajas es la posibilidad de utilizarlo como interfaz gráfica de GRASS, el cual posee un completo catálogo de poderosas herramientas para el procesado de modelos digitales del terreno, delimitación de cuencas vertientes y caracterización de redes hidrográficas.

Además, QGIS posee una miríada de complementos que amplían sus capacidades de análisis hidrológico. Uno de los mejores ejemplos es LAStools, complemento desarrollado por el profesor Martin Isenburg de la universidad de Carolina del Norte, el cual permite la creación de modelos digitales del terreno a partir de nubes de puntos LiDAR, así como su visualización y manipulación de forma sencilla.

Dentro del ámbito de la hidráulica y el análisis de inundaciones, existen otros ejemplos de software libre entre los que, sin duda, el más conocido es HEC-RAS. Este programa, desarrollado por el centro de ingeniería hidrológica (HEC) del ejército de los Estados Unidos en Davis (California), permite la realización de simulaciones de eventos de avenidas e inundaciones en una y dos dimensiones, así como el modelado de transporte de sedimentos en canales y ríos naturales.

Una de las novedades más recientes es la introducción del módulo RASMapper y de nuevas herramientas de edición que hacen posible la construcción de geometrías sin necesidad de usar aplicaciones externas tales como HEC-GeoRAS.

HEC-RAS destaca también en su velocidad de procesado frente a otros programas propietarios (y con licencias que cuestan varios miles de euros al año) tales como TUFLOW, MIKE FLOOD e ISIS, tal y como mostraron las pruebas comparativas de rendimiento (“benchmark”) realizadas por la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido en 2016 en las que HEC-RAS realizó las computaciones y los cálculos de forma más rápida en 4 de las 7 condiciones de flujo analizadas.

Finalmente, la claridad de los resultados y la calidad de las animaciones y salidas gráficas es también un fuerte punto a favor para su adopción como solución para todo tipo de estudios y análisis hidráulicos.

Si te interesa la aplicación de Sistemas de Información Geográfica a estudios hidrológicos y de inundaciones te recomendamos consultar el curso SIG aplicados a la Hidrología y el Análisis de Inundaciones con Software Libre y ArcGIS Pro