Europa está preparando una nueva flota de satélites que controlará las emisiones de CO2 en cada punto de la Tierra, creando el primer sistema mundial para rastrear de manera independiente los focos de contaminación.
La flota de tres satélites está programada para ser lanzada en 2025, a tiempo para informar la acumulación global de emisiones de gases de efecto invernadero de la ONU tres años más tarde, confirmó la Agencia Espacial Europea (ESA) a Climate Home News.
El proyecto está muy avanzado. La ESA ha iniciado consultas con la industria sobre la construcción de la nueva nave espacial Sentinel 7, que costará aproximadamente 633 millones de euros. La financiación depende del presupuesto de la UE para 2021-2027, que debe ser acordado por el Parlamento Europeo y los Estados miembros.
Guido Levini, el gerente del programa de segmento espacial Copernicus de la ESA, dijo que tenía un «alto nivel de confianza» en cuanto a la financiación, ya que el proyecto había recibido el apoyo general de los gobiernos de la UE.
Una vez en órbita, los satélites crearán el primer sistema de observación global para el gas más responsable del calentamiento del planeta. El proyecto tiene profundas implicaciones para el acuerdo climático de París y las políticas globales de contaminación.
En este momento, gran parte del CO2 de la humanidad se mide por proxy, con datos suministrados por los países sobre los combustibles quemados dentro de sus fronteras. Estos se conocen como inventarios y pueden proporcionar una buena aproximación, particularmente en países altamente desarrollados. Pero las cosas se enturbian cuando los gobiernos no pueden hacer un seguimiento y medir su economía en detalle; esto ocurre en gran parte del mundo
«Los inventarios a nivel mundial aún no son capaces de proporcionar una imagen completa de las emisiones de gases de efecto invernadero de origen humano», dijo Dominique Blain, miembro del grupo de trabajo del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) asignado para mejorar este informe. Ambos enfoques tienen fortalezas y debilidades, agregó, pero podrían reforzarse mutuamente.
Una revisión reciente de la ciencia de los inventarios señaló que los satélites «podrían usarse para validar las emisiones reportadas [por las centrales eléctricas y otras fuentes importantes] durante un cierto período de tiempo», dijo Blain.
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Los satélites que se encuentran actualmente en órbita ofrecen una visión dispersa de las emisiones globales de CO2. La principal limitación técnica es su «franja», el ancho de la franja de tierra en la que miran al moverse alrededor del planeta. La lente más ancha disponible, a 15 km, es el orbitador Microcarb de Francia.
Los tres nuevos visores de los Sentinels verán 250 km de superficie, capturando las grandes columnas de gas creadas por las centrales eléctricas y las ciudades. Orbitarán 14 veces todos los días. Michael Buckwitz, físico de la Universidad de Bremen y asesor del proyecto, dijo que cada dos o tres días se pasarían todas las fuentes de CO2 de la tierra.
Los tres satélites europeos se unirán a otros que se espera lancen desde China, Japón y Estados Unidos, que compartirán sus observaciones.
Juntos, los datos darán una «imagen mucho, mucho, mucho mejor» que la que tenemos hoy, dijo Buckwitz.
Más información permitirá a los formuladores de políticas juzgar los impactos de sus decisiones en tiempo real. Por primera vez, por ejemplo, un alcalde podría ver cómo un nuevo cargo por congestión reduce las emisiones de una semana a otra.
También ayudará a los científicos a responder definitivamente las preguntas clave sobre el ciclo del carbono, por ejemplo, si la actividad humana ha provocado que las selvas tropicales se conviertan en fuentes de carbono , en lugar de en sumideros.
Los datos estarán disponibles al público, lo que traerá un nuevo elemento de responsabilidad a la contaminación global de carbono. Según el Acuerdo de París, se realizará un censo de emisiones cada cinco años, a partir de 2023.
Europa está decidida a volar los Sentinels en 2025 para que puedan proporcionar datos para la revisión de 2028. Ese nuevo recurso llegará en un momento crucial. Las promesas de muchos países para el acuerdo de París prometían una meta de emisiones para 2030.
«Será una llamada de atención sobre la magnitud del problema», dijo Mark Drinkwater, director de la división de ciencias de la tierra y la misión de la ESA.
El programa también condensará el tiempo que lleva verificar el progreso, dijo Drinkwater. “Los países no están obligados a mostrar su informe de emisiones hasta el momento en que se acumula. Esto permitiría información transparente en el intervalo «.
Pero la mención de un «ojo en el cielo» es suficiente para enviar a los administradores del espacio contrarios a la controversia a sudores fríos. El objetivo no es la malversación, dijo Drinkwater.
“La misión no está siendo diseñada para controlar las emisiones de la gente … Creo que lo que necesitan los países es una herramienta y transparencia en las observaciones de emisiones a escala de ciudad e incluso a escala de planta de energía. Necesitan información para informar decisiones políticas ”, dijo.
A pesar de esto, muchos interesados se fijarán en China, donde el establecimiento de monitoreo satelital de gases tóxicos de SOx y NOx reveló una brecha entre las emisiones notificadas y observadas.
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«Eso fue una gran sorpresa», dijo Buckwitz. «Las emisiones fueron más altas, las tendencias fueron diferentes de lo que esperaban [los científicos chinos]».
Eso llevó a un cálculo de cuentas que finalmente resultó en una mejor práctica. Estudios recientes han mostrado que los inventarios de los gases chinos de SOx y NOx se alinean con los datos de satélite.
«Dijeron que está mal, no puede ser verdad. Pero los científicos chinos observaron los datos y se dieron cuenta de que los datos satelitales pueden proporcionar mejores resultados. Y ahora las emisiones están bajando ”, dijo Buckwitz.
El año pasado, cuando el mundo intentó formular reglas para el Acuerdo de París, el mayor contaminador del mundo resistió los estrictos requisitos de su inventario de CO2.
«Un enfoque de arriba hacia abajo para monitorear directamente las emisiones de las fuentes de contaminación nos ayudaría a verificar los datos y potencialmente identificar discrepancias», dijo Li Shuo, responsable de política climática de Greenpeace China. «En última instancia, esto haría avanzar la información transparente y mejorar el cumplimiento».
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