Un equipo de investigación de la Washington State University (WSU) desarrolló un prometedor método para el reciclaje de fibra de carbono. El trabajo fue publicado bajo el título de Polymer Degradation and Stability.

La fibra de carbono se utiliza en diversas industrias, especialmente en la aeronáutica, ya que es resistente como el acero y ligera como la madera. Este tipo de fibras sintéticas son muy difíciles de romper, por lo que es extremadamente difícil su reciclaje y reutilización. Mientras que los termoplásticos pueden fundirse y se reciclan de forma relativamente fácil, la mayoría de los materiales compuestos utilizados en la industria aeroespacial son termoestables, lo que dificulta su reutilización.

Para reciclar materiales compuestos de fibra de carbono termoestables, diferentes investigaciones han intentado romper los polímeros mediante altas temperaturas o a través de químicos agresivos. Sin embargo, la fibra de carbono se daña en el proceso y los químicos cáusticos utilizados son peligrosos y difíciles de eliminar.

En su proyecto, Jinwen Zhang, profesor de la Facultad de Ingeniería Mecánica y Materiales, y su equipo han desarrollado un nuevo método de reciclaje químico que utiliza ácidos suaves como catalizadores en etanol líquido a una temperatura relativamente baja para descomponer los materiales termoestables. Zhang utiliza etanol para hacer las resinas se expanden y cloruro de zinc para romper enlaces críticos carbono-nitrógeno.

El trabajo fue financiado por el Joint Center For Aerospace Technology Innovation (JCATI) en colaboración Global Soluciones de fibra de vidrio.  Además de Zhang, los investigadores del proyecto son: Junna Xin, profesor asistente de investigación, Tuan Liu, investigador asociado postdoctoral, y el estudiante graduado Xiaolong Guo.

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