La contaminación por plásticos afecta a todos los ecosistemas del planeta y puede persistir durante décadas. ¿Podrían los insectos ofrecer una solución? Estudios previos han demostrado que algunos insectos son capaces de ingerir y procesar microplásticos puros y sin refinar, aunque solo en condiciones extremas de escasez alimentaria.

Gusanos de la harina usados en la investigación. Foto: UBC

En un nuevo artículo publicado en Biology Letters, investigadoras de la Universidad de la Columbia Británica (UBC), en Canadá, relatan sus pruebas con gusanos de la harina en un escenario más realista, alimentándolos con mascarillas faciales trituradas -un producto plástico habitual- mezcladas con salvado, una opción más sabrosa.

Estos gusanos, que son en realidad la etapa larvaria de un escarabajo, desempeñan un papel crucial como carroñeros y descomponedores en la naturaleza. Son notablemente resistentes, capaces de sobrevivir hasta ocho meses sin alimento ni agua, e incluso de comerse a los de su propia especie cuando escasea la comida.

Tras un periodo de 30 días, el equipo de investigación observó que los gusanos de la harina comían aproximadamente la mitad de los microplásticos disponibles, unas 150 partículas por insecto, y aumentaban de peso. Excretaron una pequeña fracción de los microplásticos consumidos, unas cuatro a seis partículas por miligramo de desecho, y absorbieron el resto.

Otro factor a destacar fue que la ingesta de microplásticos no pareció afectar a la supervivencia ni al crecimiento de los insectos.

La Dra. Michelle Tseng, zoóloga de la Universidad de la Columbia Británica (UBC), explica que el siguiente paso será aprender de los mecanismos digestivos de los insectos cómo descomponer los microplásticos, y ampliar estos aprendizajes para hacer frente a la contaminación por plásticos. «Quizá podamos empezar a ver a los insectos como amigos. Estamos matando a millones de insectos cada día a causa de los pesticidas generales, los mismos insectos de los que podríamos aprender para descomponer estos plásticos y otras sustancias químicas.»

Fuente: Residuos Profesional