Nuevo sistema más eficaz, rápido y barato para la descontaminación de aguas residuales

Una investigación realizada por el personal del Instituto de Tecnología Química (ITQ), un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat Politècnica de València (UPV), del Instituto Universitario de Seguridad Industrial, Radiofísica y Medioambiental (ISIRYM-UPV), del Instituto de Plaguicidas y Aguas de la Universitat Jaume I de Castellón (UJI) y de la Universidad de Antioquía (Colombia), ha desarrollado un nuevo sistema más eficaz, rápido y económico para la descontaminación de aguas residuales. Este método, basado en la combinación de zeolitas y ozono, facilitará la reutilización de aguas para la agricultura.

Según explica Javier Navarro, investigador del ISIRYM de la Universitat Politècnica de València, «la reutilización de aguas es una política que se pretende aplicar a medio y largo plazo dentro de la Unión Europea para mitigar parte del problema de escasez de este recurso. Las fuentes de contaminación difusa, escorrentías y sistemas de captación de aguas sin depurar generan problemas de contaminantes emergentes, como los fármacos, que aunque en concentraciones muy pequeñas, tienen una elevada actividad metabólica«.

Por esta razón, la eliminación de residuos de fármacos y otros fitosanitarios de las aguas tratadas por métodos convencionales, como en estaciones depuradoras municipales, «es un paso necesario para reducir la presencia de estos microcontaminantes en las aguas residuales, permitiendo su reutilización con total seguridad para las personas y el medio ambiente«, señala Elena Pitarch, investigadora del Instituto Universitario de Plaguicidas y Aguas de la UJI.

Antonio Chica, investigador del Instituto de Tecnología Química (ITQ), centro de la UPV y el CSIC, explica que «este sistema combina tecnologías ya existentes en los procesos de tratamiento de aguas, pero utiliza catalizadores que aceleran y mejoran el tratamiento. Con nuestro método, es posible eliminar el 90% de los fármacos en aproximadamente diez minutos. Sin la zeolita como catalizador, este tiempo aumenta a 25 minutos, lo cual demuestra que la ozonización catalítica es una alternativa que mejoraría el rendimiento económico de la ozonización«.

En el reciente estudio publicado en la revista Science of the Total Environment, el equipo científico ha demostrado que la utilización de zeolitas comerciales, compuestos económicos y de muy bajo impacto ambiental, en combinación con el ozono permite eliminar compuestos farmacéuticos presentes en aguas residuales de forma más rápida y eficaz.

Escalable a plantas depuradoras

Los ensayos se llevaron a cabo en aguas reales, lo que garantiza la aplicabilidad de la metodología en condiciones operativas reales. Además, la tecnología existente es escalable, permitiendo su aplicación en estaciones depuradoras actuales y facilitando el tratamiento de grandes volúmenes de agua y su posterior reutilización.

«La utilización de zeolitas junto al proceso de ozonización proporciona un sistema eficiente de oxidación (eliminación) de microcontaminantes, escalable a plantas depuradoras existentes, sin suponer un riesgo ambiental posterior. El ozono se descompone en oxígeno y compuestos como el agua oxigenada, mientras que las zeolitas son sustancias inorgánicas presentes en la naturaleza que no generan otras sustancias tóxicas o peligrosas. Además, el catalizador, la zeolita, es económico y relativamente fácil de modificar para aplicaciones más específicas«, concluye Ricardo Torres Palma, del Grupo de Investigación en Remediación Ambiental y Biocatálisis de la Universidad de Antioquía.

Fuente: CSIC